“A Sharp Offensive in all Directions”: The Canadian Labour Defense League and the Fight against Section 98, 1931–1936

Abstract

In 1931, eight leaders of the Communist Party of Canada (cpc) were convicted under Section 98 – a federal law that criminalized the advocacy of radical politics – and the party was declared illegal in Canada. The Canadian Labour Defense League (cldl), the party’s ancillary organization responsible for legal matters, conducted an intense campaign directed at securing both the release of the party’s leaders and the repeal of Section 98. This campaign included the distribution of pamphlets, the organization of demonstrations, and even the production of a dramatic play, entitled Eight Men Speak. Canadian state officials, led by Prime Minister R. B. Bennett, responded to the party’s efforts oppressively. Prison guards fired shots into cpc general secretary Tim Buck’s cell in Kingston Penitentiary, and Bennett himself had Eight Men Speak banned from performance in Toronto. Such kneejerk reactions, however, afforded cldl leaders opportunities to conduct meaningful work. This article argues that the cldl skillfully accentuated its own repression, keeping Section 98 relevant to Canada’s voting populace and placing capitalism and the Canadian state on trial in the eyes of the Canadian public.

En 1931, huit dirigeants du Parti communiste du Canada (pcc) ont été reconnus coupables en vertu de l’article 98 – une loi fédérale qui criminalisait la défense de la politique radicale – et le parti a été déclaré illégal au Canada. La Ligue de défense ouvrière (ldo), l’organisation auxiliaire responsable des affaires juridiques du parti, a mené une campagne intense visant à obtenir la libération des dirigeants du parti et l’abrogation de l’article 98. Cette campagne comprenait la distribution de brochures, l’organisation de manifestations et même la production d’une pièce de théâtre intitulée Eight Men Speak. Les représentants de l’État canadien, dirigés par le Premier ministre R. B. Bennett, ont répondu aux efforts du parti de manière oppressive. Les gardiens de prison ont tiré des coups de fusil sur la cellule du secrétaire général du pcc, Tim Buck, dans le pénitencier de Kingston, et Bennett lui-même a ordonné l’interdiction de la mise en scène de Eight Men Speak à Toronto. De telles réactions spontanées ont toutefois permis aux dirigeants de la ldo de mener un travail significatif. Cet article soutient que la ldo a habilement accentué sa propre répression, en conservant l’article 98 pertinent pour la population votante du Canada et en dénonçant le capitalisme et l’État canadien aux yeux du public canadien.