Labour and the Waffle: Unions Confront Canadian Left Nationalism in the New Democratic Party

Abstract

In the late 1960s and early 1970s, the Waffle movement in the New Democratic Party (ndp) emerged as a leading proponent of Canadian left economic nationalism. The Waffle, which formed around the “Manifesto for an Independent and Socialist Canada” and challenged the leadership of the ndp from 1969 to 1973, represents a dynamic convergence of many of the social movements that comprised the New Left in Canada. This article examines the evolution of the Waffle’s position on international unionism alongside the reaction of pro-ndp labour leaders to this New Left incursion into the party. ndp-allied labour leaders expressed suspicion and concern for the group’s agenda almost from its inception. The Waffle’s success in appealing to younger and nationalist-minded members of international unions turned suspicion into active opposition. As polarization within the ndp increased, workers’ support for the Waffle within the Canadian labour movement led moderate union leaders to conclude the group must be expunged from the Ontario ndp. Ironically, after the Waffle’s departure from the party the group largely repudiated nationalist breakaways from international unions while, in the ensuing decades, the mainstream labour movement embraced Canadian nationalism.

À la fin des années soixante et au début des années soixante-dix, le mouvement Waffle se définit au sein du Nouveau Parti Démocratique (npd) en tant que promoteur principal d’un nationalisme économique de gauche canadien. Fondé sur les idées mises de l’avant dans son «Manifeste pour un Canada indépendant et socialiste», le Waffle illustre la convergence de plusieurs mouvements sociaux qui caractérisent la nouvelle gauche canadienne et se fait critique du leadership néo-démocrate de 1969 à 1973. Le présent article propose d’examiner l’évolution de la position du Waffle en ce qui a trait au syndicalisme international, en parallèle aux réactions des leaders syndicaux pro-npd face à l’incursion de la nouvelle gauche au sein du parti. Ceux-ci expriment leurs préoccupations à l’égard des intentions du groupe, qu’ils voient d’un mauvais œil depuis sa constitution. L’attrait qu’exerce le Waffle auprès des plus jeunes membres des syndicats internationaux transforme ces préoccupations en opposition active. Alors que le npd se trouve de plus en plus polarisé, l’appui des travailleurs à l’égard du Waffle au sein du mouvement syndical canadien pousse les leaders syndicaux modérés à chercher son expulsion du npd ontarien. Ironiquement, après son départ du parti, le Waffle dénonce en grande partie les nationalistes rompant avec les syndicats internationaux, tandis que dans les décennies qui suivent, le mouvement syndical se fait sympatisant du nationalisme canadien.