Discordant Music: Charivaris and Whitecapping in Nineteenth-Century North America

Abstract

This paper examines charivaris and whitecapping in 19th-century North America. Establishing the presence of the charivan/shivaree over the course of the century and of whitecapping in the years 1885-1905, the study examines two particular ritualistic forms of enforcing community standards and behaviour. Commonly directed against unnatural marriage, sexual offenders, wife beaters, and those who defied acceptable standards of behaviour (including employers and strikebreakers), charivaris and whitecapping posed the threatening order of custom against the rule of law. As such, they challenged, implicitly if not explicitly, a developing bourgeois hegemony. In studying them, we learn much about society and culture, order and disorder, in the 19th-century past, forces crucial to an understanding of the plebeian and working-class communities.

Cet article étudie le phénomène du charivari et du «whitecapping» en Amérique du Nord au XIXe siècle. Après avoir fait le relevé des manifestations de charivaris au cours du siècle et de «whitecapping» de 1885 à 1905, l'auteur analyse plus à fond ces deux formes particulières de renforcement des normes sociales. Habituellement dirigés contre les personnes ayant contactés des mariages contre nature, contre ceux qui ont battu leur femme, contre les délinquants sexuels et ceux qui ont transgressé des normes communément acceptés de comportement social (y inclus employeurs et briseurs de grève), le charivari et le «whitecapping» soulève le problème de la menace que pose à l'ordre issu de la loi celui que représente la coutume. De la sorte, ils posent un défi, implicitement si ce n'est explicitement, à l'hégémonie de la bourgeoisie. L'étude de ces phénomènes permet de mieux comprendre la place occupée par les manifestations d'ordre et de désordre dans la société du XIXe siècle; ce sont des forces dont l'étude est essentielle à la compréhension du peuple et de la classe ouvrière.