A History of Legal Exclusion: Labour Relations Laws and British Columbia’s Agricultural Workers, 1937–1975

Abstract

Access to labour relations legislation is generally seen as a prerequisite to unionization of agricultural workers in Canada. British Columbia is one of eight Canadian provinces that now include agricultural workers in provincial labour relations legislation. But agricultural workers were not always included. Although union organizing and strike activity were not unheard of in BC’s agricultural sector in the 1930s, the Industrial Conciliation and Arbitration Act of 1937 excluded agricultural workers. This exclusion followed a larger pattern of excluding agricultural workers from employment-related legisla­tion. Agricultural workers continued to be excluded until the mid-1970s, when the efforts of NDP backbenchers persuaded their own government that agri­cultural workers ought to be included in provincial collective bargaining laws. As demonstrated in a brief overview of the two campaigns to unionize agri­cultural workers under BC’s labour relations legislation since 1975, although small numbers of workers have been able to form unions and achieve collec­tive agreements under the legislative protections of the Labour Code, those collective bargaining relationships have thus far proven unstable and often short-lived.

L’accès à la législation sur les relations de travail est généralement considéré comme une condition préalable à la syndicalisation des travailleurs agricoles au Canada. La Colombie-Britannique est l’une des huit provinces canadiennes qui comprennent maintenant les travailleurs agricoles de la législation provinciale sur les relations de travail. Mais les travailleurs agricoles ne sont pas toujours inclus. Bien que l’organisation syndicale et l’activité de grève ne soient pas sans précédent dans le secteur agricole de la Colombie-Britannique dans les années 1930, la Loi sur la conciliation et l’arbitrage industriel de 1937 a exclu les travailleurs agricoles. Cette exclusion a suivi une tendance plus large de l’exclusion des travailleurs agricoles de la législation liée à l’emploi. Les travailleurs agricoles ont continué d’être exclus, jusqu’au milieu des années 1970, lorsque les efforts de simples députés néo-démocrates ont persuadé leur propre gouvernement que les travailleurs agricoles devraient être inclus dans les lois provinciales de négociation collective. Comme démontré dans un bref aperçu des deux campagnes de syndicalisation des travailleurs agricoles dans le cadre de la législation sur les relations du travail de la Colombie-Britannique depuis 1975, même si un petit nombre de travailleurs ont été en mesure de former des syndicats et d’obtenir des conventions collectives dans les protections législatives du Code du travail, les relations de négociation collective ont jusqu’ici prouvé instables et souvent de courte durée.