Creating a “Home Feeling”: The Canadian Reading Camp Association and the Uses of Fiction, 1900–1905

Abstract

Although the history of Canada’s oldest adult literacy organization, Frontier College, is of great relevance to labour studies, it has been more or less ignored by this field, largely because of its links to the early 20th-century social gospel movement and because of the difficulty of studying workers’ responses to the association. This article examines the first half-decade of Frontier College (known until 1919 as the Canadian Reading Camp Association) using a variety of methodologies – labour history, cultural and literary history, the history of education, and the history of reading – to understand how culture was used in the service of liberal government in the context of northern Ontario’s lumber camps at the turn of the century. The association’s promotion of literacy via fiction for frontier labourers signalled a new acceptance in Canada of the notion that workers might actually be improved through fiction. Alfred Fitzpatrick, the association’s founder, feared a state that was failing to assume responsibility for isolated and uneducated men on the frontier, as well as working-class men who responded to their poor working conditions by succumbing to moral diseases that left them incapable of governing themselves, leading their families, or functioning as rational citizens. Fitzpatrick developed a double strategy to head off this crisis: he lobbied the state for structural change, and at the same time promoted a home-like environment for reading, as well as particular works of fiction, as a means of reminding male workers of their duty to self, family, and nation. Despite the association’s apparent interest in the cultivation of the liberal individual, its reliance on the reading room and on the fiction of popular authors such as Ralph Connor as surrogates for the absent family demonstrates the centrality of the apparently private sphere to early 20th-century Canada’s industrializing economy.

Bien que l’histoire de la plus ancienne association de l’alphabétisation des adultes du Canada, Frontier College, est d’une grande pertinence pour les études du travail, il a été plus ou moins ignoré par ce domaine, principalement en raison de ses liens avec le début de mouvement de l’évangile social du 20e siècle et en raison de la difficulté d’étudier les réponses des travailleurs à l’association. Cet article examine la première demi-décennie du Frontier College (connu jusqu’en 1919 comme la Canadian Reading Camp Association) en utilisant une variété de méthodes – l’histoire du travail, l’histoire culturelle et littéraire, l’histoire de l’éducation, et l’histoire de la lecture – pour comprendre comment la culture a été utilisée au service du gouvernement libéral dans le contexte des camps de bûcherons du nord de l’Ontario, au tournant du siècle. La promotion de l’association de l’alphabétisation par la fiction pour les travailleurs frontaliers a signalé une nouvelle acceptation au Canada de la notion que les travailleurs pourraient effectivement être améliorés à travers la fiction. Alfred Fitzpatrick, fondateur de l’association, craignait un état qui ne parvenait pas à assumer la responsabilité pour les hommes isolés et sans instruction de la frontière, ainsi que les hommes de la classe ouvrière qui ont répondu à leurs mauvaises conditions de travail en succombant à des maladies morales qui les a laissé incapables de gouverner eux-mêmes, de mener leurs familles, ou de fonctionner en tant que citoyens rationnels. Fitzpatrick a élaboré une double stratégie pour parer à cette crise : il a fait de la pression auprès de l’État pour un changement structurel, et en même temps la promotion de la lecture dans un environnement presque domiciliaire, ainsi que des oeuvres particulières de fiction, comme un moyen de rappeler aux travailleurs masculins leur devoir envers eux-mêmes, leurs familles, et leur pays. Malgré l’intérêt évident de l’association dans la culture de l’individu libéral, sa dépendance de la salle de lecture et de la fiction d’auteurs populaires tels que Ralph Connor comme remplaçants pour la famille absente démontre la centralité de la sphère apparemment privée au début du 20e siècle de l’économie de l’industrialisation au Canada.